Bangtao, gimnasio de artes marciales mixtas de Phuket, supera el millar de personas entrenando cada día durante la temporada alta, de diciembre a abril. Abierto en abril de 2022 por los hermanos George y Frank Hickman, el centro reúne a principiantes, turistas y profesionales de la UFC en una isla convertida en destino internacional para el muay thai y las MMA.
Entre quienes preparan allí sus combates figuran Alexander Volkanovski y el español Óscar Márquez, sevillano de 26 años e integrante del equipo profesional de Bangtao con un récord de 3-0. El brasileño Maurício Ruffy también entrena en sus instalaciones.
El auge del centro se apoya en la tradición tailandesa del muay thai, disciplina que combina golpes con puños, codos, rodillas y espinillas. Phuket ya había atraído talento extranjero mediante gimnasios como Tiger Muay Thai, donde George Hickman coincidió con futuras figuras como Volkanovski, Israel Adesanya y Petr Yan.
Para muchos visitantes extranjeros, los entrenamientos son una actividad vacacional; para numerosos tailandeses, combatir ha sido una vía de ingresos desde edades tempranas. Kru Det, instructor de 50 años, empezó a pelear con 9 y llegó a disputar hasta cuatro combates semanales. En 2024, Tailandia creó un visado cultural que permite estancias de hasta 180 días consecutivos durante cinco años para actividades como el muay thai.
