La elección de Larry Berg como próximo comisionado de la Major League Soccer no representa únicamente un relevo administrativo. Marca el comienzo de una etapa en la que la liga deberá demostrar si puede convertir tres décadas de expansión física y financiera en una competición con mayor atractivo deportivo, más valor internacional y una relación más sólida con sus aficionados. Berg, copropietario y gestor del Los Angeles Football Club, fue elegido por los propietarios el 3 de agosto y asumirá el cargo el 1 de enero de 2027, en sustitución de Don Garber.
Garber no desaparecerá de la estructura de poder: continuará al frente hasta el final de 2026 y luego ejercerá como presidente de la liga. La fórmula sugiere continuidad institucional, pero también una división deliberada de funciones. Berg llega con la tarea de acelerar la evolución del producto, mientras Garber conservará experiencia, relaciones y conocimiento acumulado durante un mandato que llevó a la MLS de una posición financiera vulnerable a una organización de 30 clubes y 26 estadios de fútbol construidos.
La sucesión llega cuando el modelo ya no basta
El nuevo comisionado ha descrito el momento con una frase ambiciosa: la MLS está preparada para alcanzar el “siguiente nivel”. La expresión puede parecer promocional, pero encierra una tensión concreta. La liga ha resuelto buena parte de sus problemas de infraestructura. Cuenta con estadios específicos para fútbol, centros de entrenamiento y academias juveniles que hace dos décadas eran excepciones. El desafío actual consiste en llenar de significado competitivo y comercial esas instalaciones.
La primera gran conclusión es que la MLS ha dejado atrás la etapa de supervivencia, pero todavía no ha consolidado una etapa de madurez. En los años 2000, la prioridad era evitar pérdidas estructurales, estabilizar a los clubes y construir una base de propietarios dispuestos a invertir a largo plazo. Hoy, cinco franquicias están valoradas en más de 1.000 millones de dólares según Forbes: Inter Miami, LAFC, LA Galaxy, Atlanta United y New York City FC. Esa valorización demuestra que el fútbol estadounidense ya es un activo relevante, aunque no prueba por sí sola que la liga tenga la misma fuerza cultural que sus competiciones europeas.
La diferencia entre valor financiero y arraigo deportivo será una de las preguntas centrales del mandato de Berg. El Inter Miami, impulsado por Lionel Messi y copropiedad de David Beckham, ilustra el potencial de una estrella global para transformar audiencias, patrocinios y conversación pública. Pero también plantea un riesgo: si el crecimiento depende demasiado de figuras excepcionales, la liga puede ganar notoriedad sin construir una demanda estable para todos sus equipos.
El calendario será la primera prueba de credibilidad
La transformación más inmediata será el cambio de calendario. La MLS abandonará progresivamente su temporada tradicional, de febrero a diciembre, para acercarse al ciclo de las ligas europeas. Antes de iniciar el curso 2027-2028 en julio de 2027, disputará una campaña abreviada entre febrero y mayo de ese año, denominada MLS Sprint Season. La temporada siguiente terminará con la MLS Cup en mayo de 2028.
La lógica comercial del cambio es clara. Un calendario alineado con Europa facilitaría las ventanas de fichajes, permitiría negociar con mayor coherencia la llegada y salida de jugadores y reduciría ciertas incompatibilidades con el mercado internacional. También puede ayudar a que los clubes estadounidenses participen en competiciones globales y planifiquen sus plantillas con ciclos más reconocibles para agentes, patrocinadores y medios extranjeros.
Sin embargo, la modificación no es neutral. La Sprint Season comprimirá partidos, viajes y recuperación en un periodo limitado. Los clubes tendrán menos margen para corregir errores y los jugadores afrontarán una carga competitiva elevada, especialmente quienes también participan con sus selecciones. Las franquicias con plantillas profundas y mayores recursos médicos partirán con ventaja frente a las organizaciones pequeñas, lo que podría ampliar las diferencias internas justo cuando la liga intenta vender una imagen de equilibrio.
Para los aficionados, el cambio puede generar confusión durante varios años. Las temporadas superpuestas, los nombres distintos y una transición que no coincide con la costumbre histórica de seguir el fútbol de febrero a diciembre exigirán una estrategia de comunicación precisa. Si el público no entiende qué está en juego en cada tramo, la innovación institucional puede convertirse en una experiencia fragmentada. El calendario será, por tanto, algo más que una decisión operativa: funcionará como una prueba de la capacidad de la MLS para modificar hábitos sin perder identidad.
La batalla real estará en las reglas de plantilla
Berg tendrá que afrontar propuestas para modificar las normas de plantilla y el tope salarial, uno de los asuntos más sensibles del fútbol norteamericano. El sistema actual busca distribuir el talento y limitar la concentración de poder mediante restricciones salariales, jugadores designados y mecanismos de asignación. Esa arquitectura ayudó a evitar que la MLS reprodujera desde el inicio las desigualdades extremas de otras ligas, pero también puede dificultar que sus mejores clubes compitan por futbolistas de primer nivel.
El éxito de Messi, Griezmann y Lewandowski como nombres asociados al campeonato ha reforzado una conclusión: las estrellas generan atención y pueden elevar el valor de todo el ecosistema. La conclusión opuesta también es válida: cada excepción normativa aumenta la complejidad del sistema y puede provocar que los clubes dependan de propietarios capaces de asumir inversiones extraordinarias. Si el tope salarial se flexibiliza demasiado, la liga corre el riesgo de debilitar la paridad que la distingue; si permanece excesivamente rígido, puede limitar la calidad del espectáculo y la retención de talento.
La posición de los propietarios tampoco es homogénea. Las grandes franquicias de mercados como Los Ángeles, Nueva York, Miami o Atlanta disponen de más capacidad comercial, mejores posibilidades de patrocinio y una audiencia internacional más amplia. Los clubes de mercados medianos necesitan reglas que les permitan competir sin entrar en una guerra de gasto que no pueden sostener. Berg conoce ambas realidades, pero su paso por LAFC también puede alimentar la sospecha de que priorizará a las organizaciones con mayor ambición global.
Los jugadores, por su parte, tendrán una herramienta decisiva: el próximo convenio colectivo. La negociación deberá abordar salarios, libertad de movimiento, condiciones de trabajo, calendario, participación en ingresos y protección frente a la expansión de la carga competitiva. El nuevo comisionado no podrá presentar la modernización como un proyecto exclusivamente empresarial. Si los futbolistas perciben que se les pide asumir más partidos y viajes sin una compensación proporcional, el consenso puede romperse antes de que el nuevo formato se consolide.
Una gira de escucha con conflictos ya definidos
Berg ha anunciado una “gira de escucha” por toda la liga para recoger opiniones de propietarios, jugadores, empleados y patrocinadores. La iniciativa puede ser útil porque reconoce que los actores desean cambios, aunque no comparten las mismas prioridades. También contiene una dificultad política: escuchar no equivale a satisfacer. El comisionado tendrá que decidir qué demandas son compatibles con la identidad colectiva de la competición y cuáles responden a intereses particulares.
Los propietarios probablemente presionarán por más flexibilidad económica, mayor control sobre los activos comerciales y nuevas vías para monetizar la popularidad internacional. Los patrocinadores buscarán audiencias más previsibles, mejores horarios y una competición que pueda venderse durante todo el año. Los medios querrán partidos con mayor relevancia y narrativas deportivas más fáciles de seguir. Los aficionados exigirán precios razonables, acceso sencillo a las transmisiones y una liga menos dependiente de campañas publicitarias basadas en celebridades.
La experiencia de LAFC ofrece a Berg credenciales concretas. El club ganó la MLS Cup en 2022 y obtuvo el Supporters’ Shield en 2019 y 2022, como mejor equipo de la temporada regular. Esa trayectoria le permite hablar desde la gestión de una franquicia competitiva, pero también obliga a observar un conflicto de intereses. Por las normas de la liga, tendrá que renunciar a su participación accionaria en LAFC. La medida es necesaria para preservar la imparcialidad, aunque no elimina automáticamente las relaciones personales, las preferencias estratégicas ni el conocimiento privilegiado adquirido durante su etapa como propietario.
Apple TV y la pregunta por el valor de la audiencia
El acuerdo de derechos de transmisión con Apple TV, vigente hasta mediados de 2029, será otro punto de inflexión. La alianza permitió a la MLS centralizar su oferta y ofrecer partidos a una audiencia internacional, pero el modelo de suscripción también plantea interrogantes sobre alcance y accesibilidad. Un producto puede generar ingresos recurrentes y, al mismo tiempo, quedar fuera del consumo de sectores que no desean contratar otra plataforma.
La próxima negociación tendrá que equilibrar tres objetivos que no siempre coinciden: aumentar el valor económico de los derechos, ampliar la visibilidad de la liga y mantener una experiencia sencilla para el público. Un contrato más caro, pero cerrado a una base reducida de suscriptores, podría perjudicar el crecimiento cultural. Una distribución más abierta podría favorecer la audiencia, aunque con menor ingreso directo por espectador. Berg deberá aportar datos sobre retención, consumo de partidos completos, seguimiento internacional y conversión de aficionados ocasionales en suscriptores estables.
El Mundial de 2026 ofrece una oportunidad excepcional. La celebración reciente del torneo elevó la exposición del fútbol en Estados Unidos y puede haber creado nuevos consumidores. Pero los efectos de un gran evento suelen ser temporales si no existe una oferta doméstica capaz de retener ese interés. El Mundial puede funcionar como puerta de entrada; la MLS tendrá que demostrar que sus rivalidades, jugadores locales y desenlace competitivo bastan para que el aficionado regrese cuando desaparezca la atención sobre las selecciones nacionales.
El riesgo de crecer más rápido que la identidad
La expansión ha sido una de las grandes fortalezas de la MLS. Pasar a 30 clubes y construir 26 estadios especializados cambió la escala del proyecto. No obstante, cada nueva franquicia aumenta la complejidad logística y puede diluir rivalidades si no se acompaña de una narrativa territorial sólida. La liga no puede depender únicamente de que una estrella visite una ciudad para llenar un estadio. Necesita desarrollar ídolos propios, academias productivas y vínculos con comunidades que sobrevivan a los ciclos de fichajes.
La inversión en academias será especialmente importante. El aumento de salarios y la llegada de figuras internacionales pueden elevar el nivel inmediato, pero la sostenibilidad deportiva exige formar jugadores estadounidenses y generar transferencias que produzcan ingresos para los clubes. Si el sistema juvenil no progresa al mismo ritmo que los estadios y las valoraciones empresariales, la MLS seguirá siendo percibida como una competición de destino para veteranos, no como un centro de desarrollo con capacidad exportadora.
Existe además un riesgo financiero asociado a las valoraciones crecientes. Los precios superiores a 1.000 millones de dólares reflejan expectativas de expansión futura, ingresos audiovisuales y crecimiento del mercado. Si esas expectativas se incorporan demasiado pronto al precio de las franquicias, una desaceleración económica o un contrato de televisión menos lucrativo podría tensionar a los propietarios y reducir su disposición a invertir. El éxito de Messi puede elevar el techo de la liga, pero también hacer que el mercado sobreestime la capacidad de repetir ese fenómeno en otras ciudades.
Qué tendría que demostrar Berg en 2027
El nuevo comisionado no heredará una organización en crisis, sino una liga que debe justificar su siguiente salto. Su primera tarea será convertir la transición del calendario en una operación comprensible y competitivamente justa. La segunda consistirá en reformar las reglas económicas sin destruir la paridad. La tercera será negociar con jugadores y plataformas de transmisión un reparto de beneficios que permita crecer sin perder legitimidad.
Su ventaja es que conoce la MLS desde dentro y ha participado en la construcción de una franquicia exitosa. Su desafío es evitar que esa experiencia se transforme en una visión limitada por el modelo de los grandes mercados. La liga necesita decisiones que funcionen para Los Ángeles y Miami, pero también para clubes con menor escala, academias menos desarrolladas y bases de aficionados todavía en formación.
En los próximos años, la MLS probablemente avanzará hacia una competición más internacional, con mayor inversión en talento, calendarios coordinados con Europa y una explotación comercial más sofisticada. El resultado dependerá de si ese crecimiento se traduce en partidos más relevantes, rivalidades más intensas y una conexión cotidiana con el público. Berg podrá llevar la liga al “siguiente nivel” solo si logra que la modernización no sea únicamente visible en los balances, los estadios o los contratos, sino también en la experiencia concreta de quienes siguen el fútbol cada semana.
