La etapa 18 del Tour de Francia 2026 regresa a los Altos Alpes con un trazado que incluye cinco puertos de montaña y concluye en la estación de esquí de Orcières-Merlette. Seis años después de la última visita, el pelotón afronta un final en alto de 7,1 kilómetros al 6,7 por ciento que ya decidió el resultado en 2020. Aquella jornada vio cómo Primoz Roglic superaba a Tadej Pogacar en un duelo entre dos eslovenos que marcó el primer triunfo del ciclista del UAE en la Grande Boucle.
El perfil de la jornada alpina
La salida se sitúa en Embrun y el recorrido acumula más de 4.000 metros de desnivel positivo. Tras el primer ascenso al Engis, de 11 kilómetros, los corredores se enfrentan a tres dificultades intermedias antes de la ascensión final. El terreno rompe el grupo desde los primeros kilómetros y reduce las opciones de los velocistas, que ya han perdido cualquier posibilidad de victoria en esta etapa.
El diseño de la jornada coincide con el momento en que varios equipos aún no han logrado una victoria de etapa. Nueve formaciones de las 23 participantes ya han cruzado la meta en cabeza, lo que deja a catorce escuadras sin ese logro. La presión sobre los corredores que buscan una fuga aumenta conforme se acerca el final de la carrera.
El contexto de Orcières-Merlette
La última vez que el Tour terminó en Orcières-Merlette, en 2020, el resultado reforzó la posición de Pogacar como favorito general. Roglic llegó primero, pero el esloveno del UAE recuperó el tiempo suficiente para consolidar su liderato. El puerto mantiene las mismas características técnicas: pendiente constante, curvas amplias y una recta final que permite diferencias entre los mejores escaladores.
Los organizadores han situado esta etapa antes de las dos jornadas consecutivas en Alpe d’Huez. Esa secuencia reduce las posibilidades de que una fuga llegue a meta, ya que los equipos con aspiraciones de etapa prefieren guardar fuerzas para los días siguientes. Aun así, varios corredores han señalado que la jornada actual representa la última oportunidad real para un grupo escapado antes de la montaña decisiva.
Ion Izagirre ante su última participación
Ion Izagirre, corredor del Cofidis de 37 años, afronta su última temporada profesional y busca despedirse del Tour con una victoria de etapa. El ciclista vasco ya ha ganado dos fracciones en la carrera, en 2016 y 2023, y cuenta con triunfos en Giro y Vuelta. Su equipo permanece sin victorias en esta edición y la etapa alpina aparece como una de las pocas ocasiones que quedan para lograr ese objetivo.
Izagirre ha explicado que sus sensaciones físicas son positivas, aunque las fugas no han fructificado en las jornadas anteriores. El corredor ha comparado la situación actual con la edición de 2025, cuando las molestias físicas limitaron su rendimiento y le impidieron participar en escapadas. Esta vez ha podido colaborar con el equipo y ha dispuesto de oportunidades para intentar la victoria.
La situación de los equipos sin victorias
Besides Cofidis, otros equipos como los formados por corredores de la talla de Pedersen, Van der Poel, Schmid y Philipsen siguen sin triunfos de etapa. La clasificación por equipos y el maillot verde generan intereses paralelos que complican los pactos en las fugas. Los directores deportivos deben valorar si arriesgar corredores en una etapa exigente o reservarlos para jornadas más favorables.
Pogacar sigue siendo el principal favorito para la general, pero la etapa permite que corredores en buena forma intenten un resultado antes de la doble cita con Alpe d’Huez. La distancia entre los primeros puestos de la clasificación general y los grupos intermedios hace que cualquier escapada con minutos de ventaja pueda alterar las estrategias de los equipos de cabeza.
Las expectativas de los corredores
El pelotón ha comentado durante la semana que las dos etapas finales en alta montaña serán controladas por el UAE Team Emirates. Esa previsión ha llevado a varios corredores a considerar la etapa 18 como la última ocasión para un resultado individual antes del fin de semana. La meteorología y el estado de las carreteras serán factores adicionales que determinen si una fuga puede mantenerse hasta la meta.
Izagirre ha indicado que no siente melancolía por su despedida y que afronta cada día sin pensar en el final de su carrera. Tras el Tour disputará San Sebastián y Getxo, y mantiene conversaciones con su equipo sobre la participación en la Vuelta a España. El corredor ha subrayado que los datos de rendimiento actuales superan los de hace quince años, aunque reconoce que el Tour sigue siendo una carrera especialmente exigente.
La jornada se presenta como un equilibrio entre las aspiraciones de los corredores en fuga y el control de los favoritos a la general. El regreso a Orcières-Merlette añade un componente histórico que los equipos tendrán en cuenta al planificar la táctica para los últimos kilómetros.
