Charles “Sonny” Liston, excampeón mundial de los pesos pesados, fue encontrado muerto en su casa de Las Vegas el 5 de enero de 1971, después de que su esposa, Geraldine, pasara dos semanas sin poder comunicarse con él. Los forenses estimaron que llevaba al menos una semana fallecido. En el lugar había heroína y una jeringa, y su brazo presentaba marcas recientes de agujas, pero la causa oficial fue congestión pulmonar e insuficiencia cardíaca. La posibilidad de una sobredosis, un paro cardíaco o un ajuste de cuentas nunca quedó formalmente descartada.
Geraldine había regresado a la vivienda que ambos compartían tras pasar la Navidad con su madre en San Luis. En la puerta encontró una pila de diarios acumulados y todas las puertas abiertas. Un olor nauseabundo la llevó hasta el dormitorio, donde estaba el cuerpo de Liston, hinchado y tendido de costado, vestido únicamente con calzoncillos y una camiseta blancos. La escena y la presencia de drogas alimentaron durante décadas las dudas sobre lo ocurrido.
Liston había nacido durante la Gran Depresión en el condado de St. Francis, Arkansas, como uno de los hijos de Tobe Liston, un aparcero, y Helen Baskin. La fecha exacta de su nacimiento nunca pudo confirmarse porque Arkansas no exigía certificados en aquella época. Su infancia estuvo marcada por la pobreza y la violencia de su padre, que lo obligó a trabajar desde muy pequeño y lo golpeaba con regularidad. “Crecimos sin zapatos, comida ni ropa”, recordó años después.
La familia se trasladó a San Luis en busca de mejores condiciones, pero Liston siguió sin oportunidades. Analfabeto y sin formación más allá de la agricultura, a los 16 años ya medía más de 1,80 metros y pesaba unos 90 kilogramos. En 1950 fue condenado a cinco años en la Penitenciaría del Estado de Misuri, en Jefferson City, por participar en el robo de dos estaciones de servicio y un restaurante.
En prisión comenzó a entrenarse con el reverendo Alois Stevens. Su potencia llamó la atención de inmediato: el peso pesado Thurman Wilson visitó el penal para probarlo y pidió abandonar el ring antes de terminar el segundo round. Liston salió en libertad condicional en 1952 y debutó como profesional el 2 de septiembre de 1953, con un nocaut en el primer asalto sobre Don Smith, en San Luis.
Su carrera quedó vinculada a redes del boxeo controladas por Frankie Carbo, Johnny Vitale y Blinky Palermo. En diciembre de 1956 volvió a prisión durante nueve meses por agredir a un policía y robarle el arma. Después se instaló en Filadelfia y encadenó 26 victorias consecutivas. Su relación con la prensa fue conflictiva, y algunos cronistas lo describieron como una figura intimidante y hosca.
El 25 de septiembre de 1962 noqueó a Floyd Patterson en poco más de dos minutos, en Chicago, y se convirtió en campeón mundial. Fue la primera vez que un campeón reinante perdió por nocaut en el primer round. En la revancha, disputada el 22 de julio de 1963 en Las Vegas, volvió a vencerlo por la misma vía.
Liston perdió el título ante Cassius Clay, quien más tarde adoptaría el nombre de Muhammad Ali, el 25 de febrero de 1964. No salió al séptimo round y alegó una lesión en el hombro. En la revancha, el 25 de mayo de 1965, cayó a un minuto y 45 segundos del primer asalto tras un golpe que muchos espectadores apenas percibieron. Las sospechas de que ambos resultados pudieron estar arreglados nunca se disiparon.
Entre 1966 y 1969 Liston ganó 14 combates, 11 por nocaut. Su última pelea fue el 29 de junio de 1970, cuando derrotó por nocaut técnico en el décimo round a Chuck Wepner, en Jersey City. Fue sepultado en el Paradise Memorial Gardens de Las Vegas, bajo una lápida con una inscripción breve: “A Man”. En 1991 ingresó en el International Boxing Hall of Fame con 50 victorias, 39 por nocaut, y cuatro derrotas en 54 combates.
